大小乘的分别，主要在于大乘着重利他利益大众的行为，小乘着重自己解脱。
大乘有不同的经典，在教义上有所发挥〗和发展。这里可以举几个特点：首先大乘在灭谛上进一步说“无住涅槃”。从理论上说，十二因缘灭，灭的只是不合缘生缘灭真理的无明烦恼，而不是缘生缘灭的法，“涅槃与世间，无有□少分别”。所以到了佛的圆满觉悟的境界，就能不住生死∮，不住涅槃，就能在因缘生灭的世界中，永无休歇地做“庄严国土、利乐有情”的事，而随时随处安住在涅槃的境界。
其次根据缘起的道理，说明一法以一切法为缘而生起，同时又是生起一切法之缘，所以任何人与一切众生都有同体的关系，好像海里面一个小水泡和整个大海水是同体关系一样。所以说，“一切众生是我父母”，又说“视众生如一子”独子，这样地兴起大慈悲心慈是同情人之喜乐，悲是同情人之忧苦，“无有疲厌”地“为众生供给使”。大乘佛教特别发扬这种菩萨行的人生观，并且特别鼓励☆“六度”和“四摄”的行为。
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